「…名前…？」
「えっ、くれい、し…さん？」
「やっぱり名前だ！　元気だった？」

　名前と光世は思わぬ場所で再会を果たした。
　場所は拳願絶命トーナメントが行われる願流島だ。トーナメント前夜である今、会場はすでに集まった拳願会員と闘技者で盛り上がっている。
　名前がここにいるということは、光世にとって全く予想だにしていないことだった。
　そもそも顔を見るのも数年ぶり。言葉を交わしたのも数年ぶり。
　かつては共に過ごし、時に笑い、時にふざけ合い、愛し合った仲。二人は恋人「だった」。

「えっと…はい、元気です」
「よかった。あのさ！」

　一歩、光世が名前に向かって足を踏み出すと、名前はじりっと後退する。また一歩近づいても、彼女は後ろに下がっていく。
　完璧なる「拒絶」の意思を示す名前に、光世はがっくりと項垂れた。

「そんなあからさまに避けなくても」
「い、いえ…避けてるわけじゃなくて。これからお仕事で…お客様を待たせてて」
「お客さん？」

　久しぶりに見る名前の愛らしい表情や、伸びた髪の毛に気を取られていたが、よく見てみると名前は白衣を着ている。
　光世にとっても馴染みのあるそれは、医者のものではなく、整体師や整骨師のものに近い。真っ白は白衣は、純粋で真っ直ぐな名前によく似合っていた。

「元気そうで何より。あれから何してた？」
「んっと…仕事、頑張ってたかな…」

　何の仕事なのかと問おうとしたが、名前はペコリと頭を下げるとその場を走り去ってしまった。
　小さくなる後ろ姿を見ながら、光世は淋しげに目を伏せる。

（やっぱり…、俺の側にはいてくれないんスね…）

「師匠～！」

　ふいに背後から明るい声で「師匠」と呼ばれ振り向く。そこには愛弟子のコスモが大きな骨付き肉を片手に手を振っていた。

「これ食べてさ、ギリギリまでトレーニングしたい…って、どうしたの？　なんか元気ないね」

　コスモは肉にかぶりつきながら、しかし心配そうな表情をして光世の顔を覗き込む。

「昔の彼女がいたからびっくりしてただけー。コスモはそんなこと気にしなくていいの」
「昔の彼女…、ああ！　名前さん…、だっけ」
「そ」
「興味あるなー、師匠がそこまで好きになる女性のこと。トレーニングしながら聞かせてよ！」

　トーナメントに向けては、多くの闘技者がギリギリまで調整を行っている。コスモもその例には漏れない。名前の事を話すかどうかはともかく、光世はトレーニングのために場所を移し、コスモと共にスパーリングを行った。
　トーナメントに支障が出ない程度のスパーリングを行った後、冷えた水をコスモに渡すと、コスモは興味津々といった様子で再度同じ質問をした。

「ねえ、師匠。名前さんってどんな人？」
「ん～、そうだなぁ…」

　光世はかつて恋人だった名前の事を思い出す。
　彼女は甘えん坊で、ちょっと泣き虫な女性だった。人とコミュニケーションを取るのが苦手で、人間関係が上手く築けず職を転々とし、今回もダメだったと泣いては、光世に撫でられてその胸で眠っていた。
　翌朝になると、泣きはらした目を恥ずかしそうに擦りながら「もう一度頑張ってみる」と笑う。
　そんな健気で一生懸命なところが好きだった。

『名前は女の子なんだしさ、俺と結婚しちゃえばいいのに』

　半分冗談、半分本気で、そんな言葉を名前に伝えたことがある。
　まだ互いに若かったが、真剣な交際をしているつもりだったし、将来の事も考えていた。いつかは言おうと思っていた言葉。それが、少し早まっただけだった。
　名前はうーんと数秒考えてから「一度くらいはちゃんと仕事を続けてから…」と、光世なりに勇気を出したプロポーズを保留にしたのだ。
　それから、なんとなく連絡をとる頻度が低くなり、やがてプツリと連絡が途絶えた。

「…ってことで、ああ、お別れなんだなと。さっきも逃げるように走っていったし」
「へえ。でも名前さんだって師匠と会えて嬉しかったんじゃない？　仕事があったから行っただけでしょ」
「ないない。絶対ない」
「なんでさ、師匠らしくないよ。さよならって言われたわけでもないんだし」

　よくよく過去を思い出す。確かに、さよならというメールが来たわけでも、電話が来たわけでもない。でもきっと名前の性格上言えなかったのだろう、と光世は考えていた。
　いっそ「さよなら」と言われていれば、きっぱりと諦めることも出来るのに…そこまで考えて、まだ彼女を作ったことのないコスモからのアドバイスが生意気な気がした。

「これは大人の話だから。はい、名前の話終了！」
「えー！」

　ぶーと頬を膨らませたコスモの頬を指でつついた後、トレーニング終了を告げて、気を紛らわせるために酒を買い込んで部屋に戻った。

・・
・・・

「はあ…」

　仕事を終えた名前は、Tシャツにショートパンツというラフな格好で海が見える木の下に座っていた。
　もう時間も遅く、明日は皆が待ちかねているトーナメント初日だ。人もいないだろうと踏んで来たが、周りにはカップルが多く、到着して数分が経っただけだがここに来たことを後悔していた。
　夜の海は怖いが、ここの海はライトアップされており十分に明るい。
　水着を来て浅瀬ではしゃぐカップルを見ながら、思わぬ再会を果たした光世のことを考える。

（もっと話しがしたかったのに…暮石さんに、今の私をしっかり見てもらいたかったのに…。私のバカ）

　思わぬ再会と考えるのは少々語弊がある。
　元々光世が何か裏と繋がりがあることに、名前は薄々勘付いていた。そのため、むしろ思わぬ再会だと感じたのは、裏世界とは無縁に生きてきた名前とトーナメントで再会した光世だろう。

　泣いてばかりで、職を転々としていたあの頃とは違う。
　今となってはしっかりとした社会人になった自分を、名前は光世に見てもらいたかったのだ。…たとえ、今はもう、光世の側にいるのが名前ではないとしても。
　そして連絡が途絶えたということは、関係も途絶えたということ。「今なら自信を持ってあなたの側にいられる」などと言えるはずもない。

・・
・・・

　トーナメント中日。
　施術が終わった名前は、再びラフなTシャツとショートパンツに着替え、海辺に来ていた。
　先日カップルだらけで辟易したというのに、ここへ来てしまうのは何故だろうか、と自問自答する。幸せなカップルを見ていると、それに光世と自分の姿を重ねる事ができるからだろうか。

「ふう…」

　冷たい風が心地良い。仕事内容には慣れてきたが、客との会話は未だに慣れない。
　名前は現在、整体師として働いている。整骨院で働く光世とは少し違うが、彼からの影響はかなり大きい。
　女性に向けた、顔の歪みを治す施術を得意としており、それに特化した店で働いている。女性の拳願会員も案外と多いため、彼女たちには非常にウケが良かった。仕事にはやりがいを感じているし、これからも頑張っていきたいと思っているため、勉強を欠かしたことはない。
　しかし、今ばかりは光世のことで頭がいっぱいだった。会いたい、声が聞きたい、と彼のことばかりを考えてしまう。

　いつでも強く、優しく、泣き虫な自分を抱きしめてくれた。きっと今は新しい彼女がいるのだろう。そう考えると胸が締め付けられた。

「…暮石さん…」
「はいはい、何スか？」

　予想もしていなかった光世の声と共に、頬にひやりと冷たいものが触れ、名前は小さく肩を震わせた。驚き振り向くと、そこには名前の目線まで腰を落としてニカッと笑う光世の姿があり、名前はぱくぱくと口を動かす。

「な、なん…」

　あまりの驚きに言葉が出てこなかった。

「俺のこと、呼んだでしょ？　はい、これ」

　変わらぬ笑顔の光世が名前に差し出したのは、ちょっとマイナーなメーカーの紅茶だ。かなり甘みの強い紅茶で、飲む人を選ぶものだが名前の大好物だった。

「俺の記憶では…─、名前は紅茶ならこのメーカーが一番好き。でしょ？　まさかここにあるとは思ってなかったスけど」

　おずおずと受け取った名前は、目で「飲んでもいいの？」と問いかける。光世が頷くと、キャップを開けて一口飲み込んだ。あの砂糖がたっぷり入った、ちょっと体に悪そうな甘みが口いっぱいに広がる。

「…覚えてて、くれたんだ」
「忘れるわけないし？　名前、これ。夜は冷えるから羽織って」

　光世はそう言うと、自らが羽織っていたパーカーをそっと名前の肩にかけた。ふわっと光世の香りとぬくもりを感じると、名前は懐かしさと心地よさに目を細める。
　隣でプシュッと音がして視線を向けると、光世が自分用に買ってきた飲み物を開けたようだ。握られたペットボトルのパッケージには「癖になる旨さ！　カレースパークリング！」と書かれている。一体どんな味がするのだろうか、と名前は光世がそれに口をつける様子をじっと見た。

「…何これマッズ！　商品としてアリなのこれ？！　カレーへの冒涜ッス…」

　名前には想像もつかないが、多分癖にはならない味なのだということは理解できた。

「ふふ…暮石さん、変わらないね」
「…名前は変わった。前より自信のある表情だし、元から可愛いのにもっと、うんと可愛くなった。今の彼氏にだけ見せる顔があるのかと思うと、妬けるなー」

　光世はカレースパークリング飲料を隣に起き、キャップを締めながら、独り言のように空に向かって呟く。

「…彼氏なんていないよ。ずっと勉強して、仕事に必死だったから。暮石さんこそ、変わらない。相変わらず優しくて、楽しくて…かっこいい」
「あれ？　俺ワンチャンあるッス？」

　光世がおどけて笑うと、名前は俯いてしまった。
　辺りを照らす照明があるとはいえ、俯かれてしまうと、その表情は窺えない。じっと次の言葉を待っていると、名前はぽつりぽつりと話しだした。

「私ね…暮石さんに甘えてた。真剣に考えてくれてたの、わかってたのに。でもね、恥ずかしかったの。格闘技も、仕事も、暮石さんは自分というものをしっかり持ってるのに、私は職を転々として…いつも泣いてばかり。だから、暮石さんと釣り合わないと思ったの。釣り合う女性になりたくて、必死に勉強して続けられる職にはつけたけど…独りになってた。待っててくれるなんて、なんで思ったんだろうね。私って馬鹿だなあ」

　名前は体育座りをして、足を引き寄せ腕を膝の上に置くと、その隙間に顔を埋めた。
　光世はそんな名前の頭の上に、ぽんと手を置く。

「俺は名前にフラれたと思って。すごーくショックだったな。ほんと、バカだよ、名前。…俺はずっと待ってたのに」
「……ごめんなさい…」
「今だってそうだ。ずっと、ずっっと待ってたんだ。だからこうやって再会出来て…やっぱり名前とは運命なんだってガラにもなく思ったりして。名前はあんまり運命とか信じないタイプだっけ？　案外その辺現実的だったような…まぁ俺もそんなにロマンチストではないんだけど。信じたくもなるじゃん？　こんな所でまた会えるなんてさ」
「え…あ…ありがとう」

　名前は少し顔を上げて、横目で光世の顔を一瞬見ると、また俯いて消え入りそうな声で述べる。

「あれ？　その反応、俺、今度こそ振られたス？」
「ち、違うよ！　ただ私にその資格があるのかな、って…」

　慌てた様子で上げた名前の顔を、光世が優しく大きな手のひらで包み、額同士をコツンとぶつける。緑色の瞳が、名前の目に映った。それは、数年ぶりの光景だった。

「資格も何も。俺は昔も今も名前のことが大好きなんだけど？　考えない日はなかった。どうして俺の前からいなくなったんだろうとか、どうしたら側にいてくれたんだろうとか、毎日考えて。名前以外の彼女とか考えられないしって思ってたら、長年独り身でこの歳ッスよ？　寂しいのなんのって。…責任、とってくれるッス？」
「責任って、それはもしかして、えっと…」

　名前の頬が紅潮し、目が泳ぐ。光世はもう一度こつんと額をぶつけ、名前の視線を自分に向けた。

「そういうこと」

　じわり、と名前の目尻に涙が浮かぶ。

「あっ！　泣き虫なのは変わってないスねー、ほーら、よしよし」
「う…うう…暮石さぁぁん！」

　迷子だった子犬がやっと飼い主の元に戻ったように、名前は光世の体に抱きつき、泣きじゃくった。光世はそんな名前の体をしっかり受け止め「もう絶対に離さない」と強く抱きしめ返すと、永久の愛を誓う言葉を名前に捧げた。

【タイの闘神！　ガオラン・ウォンサワット選手、熱愛か？】

　現在、タイはこの話題で持ちきりだ。ボクシング界で最強を誇る、タイ国民であれば知らぬ者はいない、ガオラン・ウォンサワット。彼はボクシングの印象が強く、恋愛をするイメージを抱く国民は少ない。恋愛をするより、ただ強さを極めるというストイックなイメージが強いのである。
　だからこそ、彼の熱愛を報道したこのニュースはタイ国民の関心を強く惹きつけた。
　お相手はタイの有名な美人女優だ。やはり彼も男だったのだなと、多くの国民は納得し、熱心な女性ファンの中にはショックを隠せないものまでいた。
　だが…心中穏やかではない人物が二人、ここにいる。

　ひとりはニュースと話題の当人である、ガオラン・ウォンサワット。
　そしてもうひとりは、ガオランの”本当”の恋人だ。

　このニュースはタイ中で取り上げられ、放送されている。雑誌や新聞も同様だ。
　朝一番のニュースを見たガオランは、吹き出したコーヒーを拭きながら、慌てて恋人である名前にメッセージを送っていた。

『ニュースが言っていることは事実ではない』

　取り急ぎ送った一言だ。この時間なら、もう名前も起きている頃だと思った。
　しかし、いつもなら比較的すぐ既読になるはずのメッセージには、既読がつかない。
　寝ているのだろか。それとももう仕事へ行ったのだろうか。

『誤解しないで欲しい。詳細は夜に話す』

　ガオラン自身ももう仕事へ向かう時間だ。
　いつもならば、仕事前に一言二言は交わしているのに、今日に限って既読がつかない。出勤のギリギリまでスマートフォンを睨んでいたが、結局既読にもならず返事も来ないままだった。

「ガオランよ」

　象に乗りながら散歩をする、ガオランの主であるラルマー十三世が口を開く。少し上がった口の端。何を話すのかはすぐに察しが付いた。

「噂になっている女優はなかなか美しい女よの」
「いや、あれは…」
「しかしガオラン。お前は交際している日本人の女がいたような気がするのだが？」
「はあ…それなのですが」
「良い良い。複数の美しい女と付き合うのもまた、男の甲斐性」

　ガオランは、はあ、と曖昧な返事をしてこの話題をやり過ごした。

　護衛の仕事を終え帰路につくと、すぐにスマートフォンを開く。今朝、名前に送ったメッセージはまだ既読がついていない。

（相当怒っているのか、仕事が忙しいか…出来れば後者であってほしいものだ…）

　どちらの可能性も大いに有り得る。
　出来れば後者でと祈りながら、全力疾走で名前の家に向かった。
　雲行きが怪しい。この後の展開が空のようにならぬよう願った。

　到着すると、集合玄関でインターホンを連打した。名前からの応答はない。スマートフォンのチェックもしていないのか、やはり既読もついていない。
　外から確認すると部屋の電気はついているため、帰宅はしているのだろう。
　ポケットに手を入れ、合鍵を取り出して中に入った。
　念の為、玄関のインターフォンも鳴らすが、やはり名前は出てこない。
　合鍵を鍵穴に差し込み、施錠を解除すると中へ入った。サァァと水の音が聞こえ、どうやら名前がシャワーを浴びていることがわかり、何かあったわけではなかったのだと安堵しリビングへ向かう。

「！！」

　机の上には、普段名前が買わない類の新聞紙が置かれていた。
　見出しには堂々と「ガオラン選手熱愛か？！」の文字が書かれている。
　ガオランの表情は変わらなかったが、リビングの壁にかけられた鏡に映った自分の顔は、顔面蒼白であった。

　新聞紙が置かれたテーブルの前にあるソファに、ちんまりと座る。

「あら、ガオラン。来てたの」

　シンプルな無地のパジャマに身を包んだ名前が、髪を拭きながら姿を見せた。

「名前…」

　なんと切り出せばいいのか、必死に考えたが、彼女の名前を呟くだけで精一杯だ。
　名前は普段どおりの優しい笑顔を浮かべて「何？」と答え、冷蔵庫からビールを取り出す。
　ガオランの隣に座り、ビールを机の上に置くその音が、やけに大きく聞こえた。

「……」
「………」

　沈黙が二人を包む。
　名前は新聞紙のことや、噂のことには一切触れず、時計をちらりと確認するとテレビを付けた。丁度、ニュースの時間だ。
　真っ先に聞こえたガオランの熱愛報道に、ガオランは肝を冷やした。
　名前はぐびぐびとビールを飲み、ダンッと大きな音を立てて空になった缶を机の上に置く。
　怒っている、とすぐに察した。

（まずいな…）

　熱愛報道が終わり、次のニュースに変わると、名前はすぐにテレビを消し立ち上がった。
　普段なら名前はガオランがどんなに遅く部屋へ来ても、手料理を振る舞う。簡単なものだったり、手のこんだものであったり、その時によって内容は違うが、名前の生まれである日本の料理、そしてガオランの生まれであり好物でもあるタイ料理を振る舞うことが多々ある。

「疲れてるから、寝るね」

　名前は立ち上がり、にっこりと笑う。

「名前、少し話が」
「どうぞごゆっくり」

　しかし名前はガオランの言葉を遮って、目も合わせずに寝室へ向かってしまった。
　すぐに追いかけようと思ったが、何せ仕事が終わってすぐに駆けつけたのだ。シャワーも浴びていない。例え自分の家だとしても抵抗がある。それが名前の家なら、シャワーも浴びずにベッドに入れるはずがない。

「先にシャワーを借りる」

　名前からの返事はないが、ガオランは洗面所へ向かいシャワーを浴びた。
　どんなに仕事が多忙を極めようとも、常にきっちりと清掃された風呂場は気持ちが良い。
　名前が愛用している、ボディーソープは濃厚な深みのある甘い花の匂いのものだ。それとは別に、名前がガオランのために用意した、エキゾチックな匂いの清涼感のあるボディーソープがある。
　ガオランはそのボディーソープを気に入っていた。あまり他にはない好みの匂いであったし、何より名前が選んでくれたものだからだ。
　シャワーから上がると、これもまたきっちりと丁寧に畳まれた下着とガウンに足と袖を通す。
　気分は随分とスッキリしたが、気持ちは沈んだままだ。上がる頃には部屋の電気も消されていた。完璧に無視を決め込むらしい。

（いっそ罵倒されたほうが弁明もしやすいのだが…）

　そっと名前が眠るベッドに入り、背を向けて横になる名前を後ろから抱きしめた。
　名前は寝付くと、少々変わった寝息を立てる。それまたとても愛らしく、そして寝ている時にでも、ガオランが触れたり、抱きしめたりすると、嬉しそうに声を漏らすのだが、今は寝息も聞こえていない。つまりは起きているのだろう。

「名前？」
「……」
「そのままでいい。話を聞いてくれ。まず誓って言うが、俺はあの女性とは何もしていない」
「‥…」
「確かに個室で食事はしたが、それだけだ。当然体に触れてもいないし、触れられてもいない。当然、それ以上のこともしていない」
「……ガオラン選手は食事の後、店を出ると、女優の部屋に姿を消しました」

　先程聞いたニュースの内容を、名前が繰り返す。

「彼女は恋愛のことで思い悩み、やけ酒をしてかなり酔っていた。足元も覚束ない状態で…。だから家まで送ったが、玄関で嘔吐してしまい、掃除を手伝った。本当にそれだけだ」

　抱きしめる腕に力を入れた。
　名前は再びだんまりを決め込み、それがガオランの不安を煽る。寝息はやはり聞こえていないため、寝てしまったわけではなさそうだ。

「…ぐす」

　僅かに鼻をすする音が聞こえた。
　ガオランは驚き、ガバリと起き上がる。しかし、名前は泣いている姿を見られたくないのか、布団の中へ身を隠してしまう。少しだけ覗く頭に軽く触れた後、布団の上からぎゅっと抱きしめる。
　名前の事をとても愛おしく思った。と同時に、こんな時でも男性として反応してしまう自分を恨む。

「名前を不安にさせ、悲しませるような行動をとってしまったことは本当に反省している。今後同じことを繰り返さないと誓う。すまなかった。…だから、顔を見せてくれないか」
「…いや」

　ガオランは布団を捲ろうとするが、名前は頑として布団から顔を出そうとしない。
　名前は布団の下で、ぽろぽろと泣いていた。先程までの強い怒りは消えたものの、代わりに悔し涙が溢れてきたのだ。怒りは笑顔で誤魔化すことが出来たが、泣き顔を誤魔化すことは出来ない。
　しばし攻防が続いたが、結局布団を剥ぎ取るという単純な腕力に、名前がガオランに敵うはずもなく、布団は剥がされ泣き顔を露呈してしまった。

「……」
「名前…やっと顔を見ることが出来た」

　名前は咄嗟に手で顔を隠そうとしたが、ガオランはそれを許さなかった。
　再びの謝罪と共に、キスの雨。唇に触れたしょっぱい涙の味に、ガオランの胸が痛んだ。

「どうせ、私は…あの女優さんみたいにセクシーじゃないし、胸も小さいですよ」
「自分を卑下するのは良くない。それに、俺は今のままの名前を心底…」

　ガオランは躊躇した。今、愛の言葉を伝えたとしても、その言葉はとても軽いものに捉えられてしまうのではないだろうか。

（今の名前に届くかどうか…）

「他の女性に言ったかもしれないような言葉はいらない！」

　力を緩めた隙に、名前は再び布団の中に逃げ込んでしまった。

「はあ…本当に彼女とは何もない。神に誓って言える」

　どうしたものか、と頭を抱えながら、ガオランは名前の上に覆いかぶさった。
　最初こそ、その下でじっとしていた名前だが、あまりの重さと息苦しさにすぐ顔を出す。
　女性である名前が、九十一キログラムのガオランを支える事は困難だった。

「ぷっは！　息苦しいし重いし悔しいしーー！！」

　出てきた名前の顔を、すかさずガオランの大きな手を平が包む。

「離してよ、知らない！」

　原因はガオランにあるとしても、名前が嫉妬心を見せることは滅多にないことで、そんな所も愛おしく、嬉しいと感じた。

「拗ねてむくれた顔も、涙で濡れた目も、噛んで赤い唇も…全てが愛おしいと言ったら？」
「……」
「こんなことは惚れてもいない女性には言わないが？　…いや、惚れていたとしてもそうそう言わんな…」
「それは…知ってる」

　名前が今日、初めてガオランとまっすぐ視線を交える。
　ガオランは名前の目尻に残った涙を粒をそっと舐め取った。
　擽ったそうに身を捩る名前の肩を抱き寄せてみたが、彼女は抵抗しなかった。

「弁明の余地をもらっても？」

　ガオランは静かに名前の首筋に顔を埋める。風呂場に置いてある、あの濃厚な花の匂いがした。
　名前も、ガオランから自分が用意したボディソープの匂いがしたことに安堵し、胸元に顔を埋める。

「特別に許してあげる」

　やっと少し笑った名前に、ガオランも微笑みを返す。そこにはいつもの自身に満ち溢れた彼の表情があった。

「明日も仕事だけど…今夜は寝かさないでね？」
「…それは男が言う台詞だ。まあ元よりそのつもりだが」

　ガオランは布団を背負って、まずは名前の額に口づけを落とした。