○優しい狼（イタチ）

　珍しくなかなか眠りに落ちることの出来ない名前は、思い切って布団を出た。向かうはキッチン。温かな飲み物でも飲めば、リラックスして眠れるだろうと思った。リビングからは光が漏れていて、誰かが起きているのがわかる。中に入ると、イタチと鬼鮫が酒を飲み交わしている所だった。

「あれ、二人共寝れないの？」
「いや…少し飲んでいただけだ。名前こそ、どうした？」
「うん、私もなんだか今日は寝付きが悪くって」
「では、私はそろそろ」

　鬼鮫はすっと椅子から立ち上がり、鮫肌を片手に部屋を出て行ってしまった。
　コップに数センチ残った酒を見て、名前は瞳を輝かせる。

「お酒、私も一口飲んでみたい！　鬼鮫、もう飲まないんでしょ？　もーらいっ！」

　名前が鬼鮫の飲み残しに手を伸ばすと、サッとイタチはコップを取り上げた。

「これは酒だ。未成年の名前に飲ませるわけにはいかないな」
「えー、ちょっとくらいいいじゃん！　イタチのケチ！」
「今ホットミルクを作るから待っていろ。名前はそれを飲むといい」
「ぶー、また子供扱い…」

　名前は不服そうに頬を思い切り膨らます。イタチはニコッと笑って、その頬を押して中の空気の行き場をなくした。「ぶ」と名前の口から空気が漏れる。

「酒は大人の嗜みだ。名前は後二年、だな」

　満遍なく温まるよう、レンジではなく鍋で温めたホットミルクを、名前の前に差し出す。名前はさっそく口をつけて、程よい温かさのホットミルクを堪能した。

「でもイタチがお酒を呑むなんて、ちょっと意外だなあ」
「俺だって嫌なことがあった日くらい…あ」

　イタチが珍しく口を滑らせ、更には表情にも出てしまった。普段のイタチなら考えられないことだ。それだけ、名前に心配をかけたくないということではあるのだが。

「イタチ、嫌なことがあったの？」

　イタチは今日も病のせいで吐血をしていた。それも大量にだ。死期が近いと自分でも感じた。そんな夜に酒を呑むことに鬼鮫は難色を示したが、残り少ない命だと言えば渋々了承し、共に飲んでいたというわけだ。

「名前が心配することじゃない。俺なら大丈夫だ」

　心配しては、いつも柔に微笑むイタチを名前はいつも心配していた。

「いつもそうやって私には何も教えてくれない…。私ってそんなに頼りないかな？　私がイタチみたいに強くないから？」
「俺だって強くはない。…体調が少し優れないだけだ。でも、心配はいらない」
「なのにお酒飲んでたの？！　ダメじゃない、そういう日はちゃんと寝ないと！　もう寝なよ。私もホットミルク飲んだらすぐ寝るから」

　名前がイタチの顔を覗き込みながら、ふくれっ面で言う。イタチはじっと名前の瞳を見つめた後、優しく彼女の頭を撫でた。

「あー！　また子供扱いして…。私が言ってるのは至極当然のことなんだからね！」
「はは、そうだな。だが…今晩一人で眠るのは、少し…寂しいものがあるな…」

　イタチの長いまつげが伏せられる。吐血をした日の晩は、いつもそうだった。サスケに万華鏡写輪眼を開眼させるまで、死ぬわけにはいかない。だが、病に蝕まれ吐血を繰り返すと、ふと不安になって一人でいることすら怖くなってしまう。
　名前は憂いを帯びたイタチを見て、このまま放ってはおけないと思った。

「なら、一緒に寝ようよ」

　イタチは耳を疑った。自分を心配してのことだとは理解している。だが、名前の言葉が信じられなかった。
　名前は暁の言わばマスコット的存在。そんな彼女に好意を抱いていないといえば嘘になる。イタチは自分の命が尽きるまで、サスケの次に守っていきたい存在だと思っていた。

「しかし…名前、それは…いいのか？」

　男の部屋に来るという覚悟が、名前にあるのか。定かではなかったが、名前は「私だって一人で寝たくない時はあるよ」と笑った。行こ、と先にリビングを出て行く名前の後ろ姿を追いながら葛藤した。

「（俺だって男だ…。名前、同意の元とみなすぞ…？）」

　部屋に到着し、厳重な封印を解いて中に入る。初めてイタチの部屋に入った名前は、本棚いっぱいに並べられた忍術書を見て「うわ、凄い」と感嘆の声を上げた。

「読むか？」
「お勉強キラーイ。さ、寝よ？」

　イタチの手首を掴み、布団に入る名前とイタチ。イタチの布団は太陽の匂いをめいっぱい吸い込んでいた。

「おひさまの匂い。イタチの匂いだね」

　名前は掛け布団を被り、目を閉じた。ホットミルクのお陰で体も温まったし、すぐに眠れるだろう。早くも睡魔が名前を襲った。

「…ん？」

　顔に息がかかり、名前は目を開ける。名前の目に飛び込んできたのは、イタチの顔だった。

「わ！　びっくりした！　ど、どうし…んっ？！」

　イタチは優しく名前の唇に自身の唇を押し当てた。名前を優しく包むような、愛に満ちた口付けだ。

「イタ…チ？　どうしたの…？」

　かなり驚いている様子だが、名前にとっては当然のことではなくとも、イタチにとっては至極当然のことだ。イタチは優しいほほ笑みを浮かべる。

「…嫌か？」

　そう問いかければ、名前は「嫌じゃないけど…」とは言うものの、困惑は隠せないようだ。イタチは名前が戸惑っているのを理解したうえで、そうか、と一言発した後口付けの嵐を降らした。ちゅ、ちゅと角度を変え、啄むような甘く優しい口付け。

「ん…ふぅ」

　艶めかしい声は、普段の名前からは想像もつかない。きっと「みんなの名前」である彼女のこんな声を聞いたのは、イタチが初めてだろう。そう考えると興奮もひとしおだ。唇を塞いだまま、名前のシャツの中に手を入れると、名前は身をよじって軽く抵抗した。

「ん～！！」
「夜中に男の部屋で二人きり…わかっているだろう？　それがわからないほど、子供だとは言わせない」
「こ、こういう時だけ大人扱いするの？！」
「ズルいならズルいと言えばいい。だが、手は止めない。男はみな狼だ。普段どんなに優しくともな。覚えておくといい。だが、名前の初めてを貰う以上は…一生大切にすると約束しよう。この命が尽きるまで」

　少しだけ悲しい目をしたイタチに気付かず、名前は今宵優しい狼に襲われた。