第一話　問題

　それはつい先日のこと。
　私は、情けのないことに寝ぼけてベッドから降りようとして、右足を捻挫した。
すぐに治るだろうと高をくくっていたが、これが一向に良くならない。
　幸いなことに職場の上司や同僚には理解があり、治るまでの間、しばらく療養をすることになったのだが、数日経っても捻挫の痛みは治まるどころか悪化していく一方だ。

　トイレに行くのですら、一苦労。
　そんなことを長い付き合いの友人・菜野子に話すと、彼女は評判のいい整骨院が、私の家の近くにあることを教えてくれた。
　スマホで検索をすると、その整骨院のホームページはトップに表示され、ネット予約を済ますことが出来た。
　私は、ふう、と一息つく。便利な世の中になったものだ。

　予約当日、本来であれば菜野子が車で送り迎えをしてくれる予定だったが、外せない仕事が彼女に入ってしまい私はタクシーを呼んで、その整骨院へ行くことにした。

「えっと…暮石整骨院、ここ…だよね」

　スマホに表示されている外観の写真と、目の前の整骨院を見比べる。うん、間違いなさそうだ。
　控えめにノックをしてドアを開けると、私はおずおずと中に入った。とりあえず、待合室で待っていればいいのだろうか。こういった場に来るのは初めてだから、よくわからない。
　明るく、広く、そして綺麗な空気の院内の印象は良い。カチコチと時計の針が動く音だけが響く。
　しばらくすると、待合室の前で仕切られていたカーテンがサッと引かれた。

「ああ、いらしてましたか。えーっと、初診の方ですよね。こちらにご記入頂いて、少々お待ちください」

　奥から、爽やかな笑顔をのぞかせた人物を見て、私は固まってしまった。

「……」
「…？　苗字さん？」
「あ…い、いや…その。暮石、光世先生…ですか？」
「はあ、そうですけど」

　確かに、目の前に立つ筋骨隆々の先生の胸元には「暮石光世」と名札がついている。
　そして、スマホで確認をした時に、この治療院は暮石先生が一人で経営していると書いていた。
　つう、と私の背中を冷たい汗が伝う。真夏だと言うのに、寒気すら感じた。

「あっ！　もしかして、起きてるのもお辛い状態で？　奥で休んでお待ちになられますか？」
「いえ…」

　暮石先生は、一瞬怪訝そうに私を見た後、問診票を私に渡してカーテンの奥に姿を消した。
　どうやらカーテンの向こうには患者がいたらしく、なにやら様子を尋ねたり、世間話をしている。
　我に返った私は、とりあえず目の前の”問題”を後回しにして、問診票の記入を済ませた。
　やっぱり帰ろうか、なんて考えが頭をよぎる。しかし、捻挫の痛みも限界が近い。
　一度の治療でどれほど回復するのか、私にはわからない。一回で良くなれば良いのだけれど。
　そんなことを考えていると、前の患者が治療院を後にし、私は名前を呼ばれた。

「苗字さん、どうぞ」
「は、は、はい」

　ひょこひょこと歩く私に気付いた先生は、手をかそうとしたのだろう、私に向けて手を伸ばした。
　私はブンブンと首を横に振って、なんとか診察台の上に座る。

「えーっと、何々…右足の捻挫ですか。捻挫されたのはいつ頃で？」
「一週間は経ってないです、四、五日前かと…」
「なるほど。少し触りますね」

　診察台からおろした私の右足に、暮石先生はそっと触れる。
　途端に激痛が走り、私は息を呑みながらギュッと目を瞑った。

「っつ…」
「こりゃ酷い捻挫だ。どうしてこんなになるまで放置したんですか」
「は、はあ…。すみません。ところで」
「はい？」
「暮石光世という先生は…その、あなたで？」
「はい。そうッス」

　暮石先生はニカッと笑うと、胸元の名札を指さした。
　確認するまでもなかったが、やっぱり暮石整骨院の院長は彼らしい。

「そうですか…」
「…？　では、少し痛いと思います。我慢できない痛みであれば仰って下さい」

　暮石先生は私の右足にそっと手を添え、少しずつ角度を変えながら、所々を指で押していく。
　時折強く痛んだが、捻挫の痛みそのものよりは我慢ができる。
　私の心臓はばくんばくんと脈打ち、うっすらと額が汗ばむ。勿論、目の前の暮石先生にときめいているなんてことはなく、むしろ、その逆だ。

「大丈夫…ですか？　あまり痛むようなら無理はなさらないで下さい」
「あはは…大丈夫、です」

　カチ、コチと時計の音だけが治療院に響く。
　暮石先生は治療に集中しているのか、時折、ああ…とかなるほど…と独り言を呟いていた。

「すぐに処置しなかったので、これは治療に少し時間がかかりますよ」

　思わず腹の底からため息を吐いた私に、暮石先生は苦笑いを浮かべながら言う。

「大丈夫。少し通って貰えたら、ちゃんと治りますから。テーピングしておきますので安静第一でお願いします」
「…すみません、お願いします…」

　暮石先生は私の足にぐるぐるとテープを巻きながら、少し笑いを堪えるように私に尋ねた。

「治療院の雰囲気、苦手っすか？」
「まあ、そんなところです」
「結構そういう人多いんですよ。難しいかもしれませんけど、リラックスして下さい。はい、リラックス！」

　そう言って暮石先生は、またニカッと笑った。
　治療費はホームページに載っていた通り、良心的な価格。これなら通えそう、とはいえ”問題”をどうクリアするかが難しい。
　支払いの際に、指が触れそうになったため、私は慌てて手を引っ込めた。はらり、と千円札が落ちる。

「あ…」
「大丈夫っすよ」

　暮石先生と次の予約の相談をすると、先生は予約表に私の名前を書き記した。
　その姿を見ながら、私はそそくさと靴を履き治療院の外に出る。
　外はすっかり日が暮れていて、薄暗い。とはいえ、街灯はあるし、辺りは十分に明るい。テーピングのおかげか、足の痛みも少しはマシなように感じる。

「っはぁ…緊張したー！　さ…帰ろう」

　一歩を前に踏み出した瞬間、背後から突然声をかけられた。

「苗字さん！！」
「っひゃあ？！！」

　声は暮石先生のもの。背後から声をかけられた事に驚いた私は、右足を出し損ない、前のめりに倒れ込む。こんな時、咄嗟に腕が出ればと思った。このままでは地面とキスをしてしまう。キスで済めば良い方だ、額から流血かもしれない。
　衝撃に備えて、私はギュッと目を瞑った。

「…あれ？」
「大丈夫ですか？」

　待っていたのは地面にぶつかる衝撃ではなく、なんだか暖かくて硬い、だけど柔らかな不思議な感触のものだった。
　恐る恐る目を開けると、目の前に暮石先生の顔があり、私は思わずきゃあと悲鳴を上げる。
　暮石先生の腕の中に、私はいた。咄嗟に出てしまった右手が、暮石先生の頬を叩く。

「えっ、俺、叩かれるんすか？！」

　暮石先生は困ったように笑うと、ゆっくりと私を解放した。

「ご、ごめんなさい。びっくりして、つい」
「いえいえ。患者さんの中には、痛みのあまり叩いたり噛みついてくる人もいますから。大丈夫ですよ。まあ…倒れそうなのを支えて叩かれたのははじめてですけどね」
「…すみません」
「一人で帰れますか？　送って差し上げたいっすけど…まだこの後、患者さんがいて」
「大丈夫です！　少し歩けばタクシー乗り場があるので」
「タクシー乗り場まで、肩、貸しましょうか？　それくらいの時間ならありますよ」
「大丈夫、です！それでは！」

　踵を返してタクシー乗り場へ向かおうとした私を、再度暮石先生が呼び止める。

「っと、苗字さん。お釣り、お忘れですよ」
「あ…どうも。それでは」

　暮石先生はお大事にと手を振って私を見送った。
　今度こそ一歩ずつ、しっかりと歩みを進めてタクシー乗り場へ急ぐ。幸運にもタクシー乗り場では、何台かのタクシーが客待ちをしており、私は待ち時間ゼロでタクシーに乗ることが出来た。
　運転手に行き先を告げると、話しかけられないよう、バッグからイヤホンを出し音楽を聞いて、終始スマホを触っていた。

　家に帰り、シャワーを浴び終えた私は、頭をガシガシとタオルで拭きながら、テレビを付けた。テーピングは全く剥がれておらず、水分を吸ったことによる不快感が少しある程度だ。
　テレビでは、ちょうどこの辺りの週間天気予報が放映されていた。

　ピコン、とスマホがメールの着信を告げる。だけど、この音は滅多に聞かないショートメッセージだ。たまに来る、迷惑メールだろうか？　面倒だが一応確認はしておきたい。
　私はスマホのロックを解除し、ショートメッセージのアプリを立ち上げた。

『暮石です。苗字名前さんの番号であっていますか？　突然のメッセージ、すみません。鏡、お忘れじゃないですか？』

　暮石という文字に悪い意味でどきりとしたが、慌ててバッグの中を見た。

「まずった…」

　多分、待合室でメイクのチェックをしている時にバッグから出して、椅子の上においてしまったのだろう。
　旅先で見つけて、一目惚れしたレトロなデザインの鏡。それが、バッグの定位置にいない。十中八九、暮石先生が言っている「鏡」は私のものだ。

『苗字です。ご連絡ありがとうございます。多分、私の鏡だと思います。次の診察まで預かっていただけないでしょうか？』

　返信を送ると、スマホを置いてドライヤーを持った。すぐに、ピコンとショートメッセージの着信音が鳴る。

『わかりました。それではお預かりします。次の診察の際に忘れずお渡ししますね』
『お願いします。今日はありがとうございました。おやすみなさい』

　そのメールを最後に、スマホは沈黙した。
　私はドライヤーで髪を乾かすことも忘れ、はぁぁと息を吐いて目を瞑る。

　翌朝、私は騒々しいアラームの音で目を覚ました。
　本当はリラックスするような綺麗なBGMをアラーム音に設定したいのだけど、それでは二度寝してしまうため、仕方なくこの騒がしいアラーム音にしている。
　会社は休んでいるため、早起きする必要はないけれど、いつでも会社に復帰できるよう、朝早く起きることだけは欠かしていない。

　食パンをトースターに入れて、お湯を沸かしコーヒーを淹れる。
　トーストには、せめてもの抵抗で選んだカロリーオフのバターをたっぷりと塗り、寝ぼけ眼で齧りついた。
　ふいに、メッセージアプリの音がなり、手元に置いていたスマホの通知を見ると、友人の菜野子だった。暮石治療院を紹介してくれた、例の子だ。

『おはよ、名前。今日って空いてる？』
『おはよ。私は足の件で休みだけど…菜野子は仕事でしょ？　仕事の後ってこと？』
『もう世間に置いてかれてるじゃん！　今日は祝日でお休み。いつものところでランチしない？』

　言われてカレンダーを見て気が付いた。たしかに今日は祝日のようだ。
　早起きの習慣は続けていても、カレンダーを見ることはすっかり忘れていた。

　菜野子とのメッセージ交換はテンポよく進み、今日の昼に彼女の運転する車でランチに行くことが決定した。
　テラス席が気持ちいい、お気に入りのカフェ。
　あまり聞かないけれど、チェーン店のようで、店員と店の雰囲気がよく、何より食事がリーズナブルで美味しいため、菜野子とはよく一緒にランチへ行っている。
　昼に家の前についたと連絡が入り、私は家を出て右足をかばいながら菜野子の車に乗り込んだ。

「思ってたより良さそうじゃん、具合」
「ああ、まあね。整骨院でテーピングして貰ったおかげかも」
「暮石整骨院だっけ。どうだった？　評判の良いところみたいだけど
」
「……男だった」
「ぶ」

　菜野子が他人事のように…いや、実際に他人事ではあるが、吹き出した。

「覚えてないけど、名前が女性っぽかったから女性の先生だと思ってたわ。ごめんごめん」
「確かに、光世って名前だし、私も女性だと思ってた。はあ、本当…足は楽になったけど心がもたないよ」
「名前の男嫌いも酷いもんだね」
「嫌いなんじゃなくて、苦手なだけだって」
「似たようなもんじゃん。あ、タバコ吸っていい？」
「換気と安全運転をしてくれるなら」

　菜野子は、信号待ちの間に手慣れた手付きでタバコに火をつけ白煙を吐く。窓を開けているとはいえ車内が少し煙たくなった。
　カフェにつくと、馴染みの店員がテラス席に私達を案内してくれる。
　パスタとサラダとドリンクのセット。いつも私達が頼む定番のメニュー。
　オーダーを済ませると、私たちは最近の出来事についての話に花を咲かせた。もっとも、私は療養しているため、これといった話題はなく、会話の内容は殆どが菜野子の愚痴だ。
　次に出たのが、恋人の愚痴。彼氏が出来ない、という菜野子の愚痴の内容は、ここニ年変わっていない。

「プロフに鍛えてます！　って書いてたんだよ？　なのに実際会ってみたら、もう全ッ然！」
「あー…菜野子はムキムキ好きだもんね…」
「そんなの詐欺じゃない？　もうさ、適当な理由つけて…」
「あれ？　苗字さん？」

　パスタを巻いていたフォークの手が止まる。聞き馴染みはないが、聞き覚えはある声。

「…暮石先生」
「奇遇っすね！　足の具合、どうですか？」

　暮石先生は片手を上げて、私の前の前に来るとその場でしゃがみ、私の右足に手を添える。
　テーピングのおかげか、あまり痛みはなかったが、暮石先生は難しそうな顔を浮かべた。

「今はテーピングで一時的に痛みを押さえてますけど…根本治療のためにも、しっかり通院してくださいね」
「あ、はは…そうですね」
「え、え？　暮石？　暮石先生ってことは、整骨院の先生ってこの人なの？　名前」

　菜野子が食事の手を止め、キラキラとした瞳で私に問いかけた。
　下瞼に艶を足すメイクも合わさって、菜野子の瞳はうるうると潤んで見える。

「ども！　暮石接骨院の暮石光世っす！　お見知りおきを～」
「えっ、うそでしょ。こんなイケメンだったの？！　名前なんで教えてくれなかったの！」

　菜野子は私を睨みつけた後、手ぐしで髪を整えて暮石先生を見た。

「えっと、暮石…光世先生？　私、名前の友達で菜野子っていいます」

　立ち話もなんなので。と、菜野子が暮石先生に座るよう促すと、暮石先生はごく自然に座った。すぐに従業員が水を運び、オーダーを取る。
　私はうつむきながらパスタを口に運び、菜野子と暮石先生の雑談を聞くことに徹する。
　治療院のこととか、格闘技がどうのこうのと聞こえていたけれど、私は特に格闘技には関心がない。

「さて、じゃあ行こう！　名前！」

　器用に喋りながら食べ終えた菜野子は、口元をペーパーナプキンで拭いながら立ち上がる。
　やっと話が終わったとばかりに、私も顔を上げて口元を拭う。

「行こうかってどこへ？　待ってて、今支払ってくるから。車出してくれたお礼ね」
「暮石さんが奢ってくれるって、甘えちゃお？」
「え、ええー…。それで、どこへ行くの？」
「暮石さんが経営する道場！」

　それを聞いた私は、やっとの事でたった一言を発するのが精一杯だった。

「…はっ？」